Quelqu'un a appelé les flics parce que mon fils s'est effondré au magasin

Quand mon fils, qui a autisme , avait 4 ans, il a eu une crise de colère tellement titanesque dans la rue de Providence, Rhode Island, où nous vivions, que je ne pouvais pas le contrôler. Il a commencé à crier, à courir dans la rue, à me frapper et à me mordre — et lui-même — dans une frénésie de panique, et tout ce que je pouvais faire était de m'asseoir sur le trottoir et d'essayer de le garder raisonnablement en sécurité. Ses cris aigus ont rapidement attiré une foule, les gens me regardaient ouvertement avec désapprobation et commentaient à quel point je ne pouvais pas contrôler mon propre enfant.

Personne ne m'a parlé directement, à l'exception d'un homme plus âgé assis à la terrasse d'un restaurant ; il m'a crié que je devais amener J pour qu'il puisse lui donner une fessée . Quelques personnes ont sorti leur téléphone (ère pré-smartphone ; cet épisode aurait autrement été immortalisé sur YouTube), et j'ai pensé : enfin , quelqu'un veut aider. Peut-être qu’ils appelleraient mon conjoint, qui était chez moi à quelques pâtés de maisons, pour qu’il puisse me donner un coup de main. J’avais du verre brisé au genou et l’une des minuscules sandales de J avait été projetée si loin au milieu de l’intersection que je ne pouvais pas la récupérer moi-même tout en m’accrochant à lui.

J'étais sur le point de demander à un passant de le récupérer, quand j'ai remarqué qu'une des dames qui avait sorti son téléphone, quelqu'un qui avait fait des commentaires désobligeants sur mon rôle parental quelques secondes plus tôt, me lançait un regard très désapprobateur et se tenait prête. , avec le téléphone à clapet à son oreille, son doigt prêt sur le clavier.

Et j'ai réalisé: Oh, mon garçon, elle est sur le point d'appeler les flics. Au lieu d’être une mère en sueur essayant de calmer mon enfant autiste, je suis maintenant un agresseur/un kidnappeur/un criminel potentiel/on ne sait quoi.

Rétrospectivement, cependant, l'un des jours les plus éprouvants de ma vie a en fait été empêché d'être bien pire lorsque mon ami m'a soudainement repéré au milieu de la foule et a couru à mon aide. Mon ami est blanc et ressemble clairement à un professionnel, un non-criminel, etc., et la foule s'est dispersée en marmonnant.

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Avance rapide de quelques années ; notre fils a maintenant 11 ans. À la caisse de Whole Foods, quelque chose le déclenche et sans avertissement, il crie et enfonce ses dents dans ma main, mordant si fort que l'articulation de mon pouce gonfle jusqu'à la taille d'une prune. Il commence à donner des coups de pied et à crier ; mon mari et moi l'escortons soigneusement hors du magasin bondé et jusqu'à notre voiture. Il court les 10 derniers pieds, saute à l'arrière et claque la porte. Il dispose de son propre siège d'appoint à l'arrière de notre break, un espace clos où il se sent en sécurité. Nous ouvrons les fenêtres par une magnifique journée des années 70 et le laissons terminer sa crise de colère en paix. La colère se dissipe rapidement et nous ouvrons la trappe pour y mettre nos courses. Je me retourne vers mon chariot et vois un flic marcher vers nous, tandis qu'une file entière de passants — Les employés et les acheteurs de Whole Foods — nous regardent depuis l'entrée. .

«Cette dame nous a appelé», dit-il en désignant une femme blanche d'âge moyen qui se tient quelques mètres en arrière.

«Je ne traiterais pas un chien la façon dont vous traitez votre enfant ! » nous crie-t-elle, sa voix dégoulinante de haine et de dédain condensés.

Mon mari et moi nous regardons. Est-ce qu'elle nous parlait ? Qu'avons-nous fait?

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Puis je me suis souvenu d'elle. Elle mangeait un sandwich, assise dans une camionnette alors que nous passions, mon mari et moi, une main sur chacun des bras de notre fils pour qu'il ne se gratte pas ou ne nous gratte pas. Je me souviens lui avoir lancé un regard d'excuse — Désolé de déranger votre déjeuner — alors que nous guidions notre fils hurlant jusqu'à la voiture. Je n’avais pas réalisé que, dans ses yeux, elle nous voyait maltraiter notre fils. Ou le kidnapper ? Je ne sais toujours pas ce qu'elle a vu.

'Comme un chien ', l'ai-je entendu grogner à la personne à côté d'elle, un employé en tablier Whole Foods, qui a hoché la tête distraitement. ' Pire qu'un chien.

J était parfaitement calme, assis sur son siège. Il aurait même pu dire « bonjour » au flic. Il aime dire « bonjour aux gens ; il aime les policiers, les pompiers et les éboueurs. Le flic n’a pas l’air trop perturbé. Mon mari et moi sommes d'âge moyen ; il est blanc, je suis asiatique. Nous sommes tous les deux professeurs d’université et nous en avons probablement l’air. À quel point pouvons-nous être encore plus stéréotypés avec nos sacs de courses recyclés et nos anciens modèles de break Volvo ? Ces choses ne devraient pas avoir d’importance, mais je pense que oui. Le flic a ignoré les cris de la dame et nous a écouté calmement.

'Nous ne l'avons pas maltraité', ai-je dit. «Il est autiste et faisait une crise de colère et le fait d'être à l'intérieur de la voiture lui permet de se sentir en sécurité. Et nous étions là avec lui tout le temps. Il fait 70 degrés et la fenêtre est ouverte.

'Ouais, je sais,' dit-il. Le policier a dit que son neveu était autiste. 'Mon neveu fait tout le temps des trucs comme ça.' Il nous a souhaité bonne chance et s'est éloigné, sans même prendre la peine de nous demander nos noms.

J'ai marché d'un pas rapide vers la femme, notre accusatrice. Elle et la foule étaient restées là à observer le flic retourner calmement vers sa voiture de police. Je voulais savoir ce qu'elle pensait avoir vu. Je voulais savoir pourquoi elle ne nous parlait pas simplement. Avant que je puisse m'approcher suffisamment pour l'appeler, elle a bondi dans sa camionnette, a refusé d'établir un contact visuel et s'est enfuie. Les employés revinrent dans le magasin. J'ai convoqué le gérant du magasin.

Oui, il nous avait vus ici avec J à plusieurs reprises. Les employés aussi. Ce n’était pas la première fois qu’il faisait une crise de colère dans le magasin. Mon mari et moi n’aurions rien fait différemment, même si nous avions tout un département de flics et de travailleurs sociaux qui nous regardaient. Mais cela m’a fait me demander : parfois, quand nous sommes loin de chez nous et des gens qui nous connaissent, ou que le flic n’a pas de neveu autiste, allons-nous nous faire arrêter ? Qu'arriverait-il à J ?

Une récente vague d’arrestations de mères m’y fait penser plus que jamais. À quel moment la parentalité est-elle passée d’une activité communautaire à un crime passible de poursuites ? Debra Harrell, une mère d'une quarantaine d'années, a été emprisonnée pour avoir laissé sa fille de 9 ans jouer dans un parc bien peuplé pendant que Mme Harrell était au travail. McDowell a demandé , une mère célibataire sans abri, a été accusée de vol criminel alors qu'elle espérait une meilleure éducation pour son fils, utilisant l'adresse de sa baby-sitter au lieu de sa dernière adresse permanente connue dans un quartier pire, pour inscrire son fils à la maternelle. (c’est-à-dire « voler » une éducation publique gratuite). Shanesha Taylor , une autre mère célibataire sans abri, n'avait personne pour s'occuper de ses deux jeunes enfants, alors elle les a laissés dans la voiture lors d'un entretien d'embauche. Elle a obtenu le poste — puis elle est revenue et a trouvé les flics qui l'attendaient. (Le procureur de Scottsdale, Arizona, a maintenant accepté de rejeter les accusations , à condition que Taylor suive des cours de parentalité et crée des fonds en fiducie pour l'éducation et la garde d'enfants pour ses enfants.) Dans les trois cas, les mères ont été séparées de leurs enfants pour l'acte de maternité.

J'ai grandi dans les années 70, quand nous, les enfants, étions censés nous divertir, ce qui signifiait en grande partie que nous avons été laissés à nous-mêmes . Il m’arrivait parfois de rentrer seule à pied de l’école primaire ; Lorsque ma mère poursuivait en même temps ses études de premier cycle, nous étions souvent laissés pendant de longues périodes sous la surveillance de mon frère adolescent. Être seul à la maison après l'école était une routine pour mes amis à clé. La petite prison du comté n’aurait pas pu accueillir toutes les mères qui laissaient leurs enfants faire la sieste dans la voiture pendant qu’ils couraient vers l’épicerie.

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Un professeur bien-aimé m'a dit que pour obtenir son doctorat tout en étant mère de cinq enfants, elle devait emmener son plus jeune à l'école avec elle — et elle le laissait jouer dans le couloir. à l'extérieur de la salle de cours pendant qu'elle assistait aux cours. « Qu'est-ce que j'étais censé faire d'autre ? » dit-elle. Elle a également ri en regardant les cassettes 'aucun trimestre n'est-trop-tôt-pour-commencer-le-bébé-Einstein' des femmes de ma génération. « À l’époque, nous ne parlions même pas aux bébés  – nous pensions qu’ils ne comprendraient pas ! » Ses enfants ont survécu et sont même allés à Harvard. Sa stratégie parentale il y a 20 ans montrait du courage, de la franchise et d'autres traits admirables, un peu comme ma mère laissait mon frère nous préparer un cheesecake sans cuisson pour tous nos repas pendant des semaines.

Aujourd’hui, les mêmes choses sont considérées comme un crime  –  « négliger » ou « mettre en danger » votre enfant. Peu importe s’il s’agit d’un service nécessaire comme un travail, des études supplémentaires ou pour mettre de la nourriture sur la table. Ou que des Blancs aisés trichent sur leurs adresses pour lutter pour un meilleur district scolaire, et même s'ils se font parfois prendre, je n'ai pas encore entendu parler de cas où quelqu'un a été contraint de payer une compensation, sans parler d'être arrêté comme cela est arrivé à Tanya. McDowell.

Et d’où viennent ces soi-disant arbitres de la bonne parentalité ? Il semble que tout ce qu’il faut faire, c’est ajouter une petite différence de race ou de classe à une cuillerée d’autosatisfaction (je le fais pour les enfants !) , et vous partez pour les courses dans la course 9-1-1. Le soi-disant bon Samaritain qui a croisé la fille de Debra Harrell dans le parc — elle y jouait joyeusement sans incident pendant trois jours — a-t-il pensé à avoir une petite conversation avec la mère, à lui exprimer ses inquiétudes ? Peut-être l'aider à trouver une baby-sitter, ou remplacer l'ordinateur portable de sa fille, qui avait été volé, et c'était la seule raison pour laquelle elle avait demandé à jouer dans le parc au lieu de jouer sur l'ordinateur du lieu de travail de sa mère ? Ou est-ce que tout ce que cette femme voyait était l'enfant d'une mère noire, d'une mère pauvre (son travail était chez McDonald's) et quel que soit le assortiment de stéréotypes qu'elle souhaitait attacher à cela ?

Shanesha Taylor a été convoquée pour un entretien pour un emploi prometteur ; sans garde d'enfants, elle estimait que l'avantage potentiel de ce travail était ça vaut le risque de laisser ses enfants dans sa voiture pendant l'entretien, le genre de calcul risque/récompense que les mères font à chaque seconde de la journée. Elle a fait un excellent travail lors de l'entretien, a remporté le poste et ses enfants allaient bien. Cela aurait pu être une fin heureuse à une histoire de lutte pour cette famille en difficulté si la femme qui a vu seule les enfants dans la voiture avait parlé à la mère au lieu d'appeler immédiatement les flics.

Ne vous y trompez pas, ce comportement ne concerne pas les enfants, mais une punition — pour être pauvre, pour être de couleur, pour avoir eu des enfants, pour ne pas avoir respecté les normes de l’accusateur en matière de parentalité parfaite. Bon nombre de ces lois sur la protection de l’enfance ne comportent aucune ligne directrice, ce qui les laisse ouvertes à l’interprétation et à une application inégale et injuste. D'un point de vue purement empirique, l'idée que la fille de Debra Harrell joue seule au parc pourrait être déconcertante et risquerait apparemment d'être enlevée par un étranger, mais c'est statistiquement sûr, en fait beaucoup plus sûr qu'une mère aisée conduisant son enfant au camp d'été — ergo, c'est la mère riche qui se rend au camp et dont la fille devrait être sous la garde des services sociaux au moins autant que celle d'Harrell.

The Onion l’a mieux dit avec son titre : « Une femme, une autorité de premier plan sur ce qui ne devrait pas se trouver dans les chariots d’épicerie des pauvres ».

Sur le visage de mon accusateur chez Whole Foods, j'ai vu un « Je m'en soucie ». donc beaucoup à propos de les enfants ' masque — cela ne concernait pas mon fils l'individu. Il n’a pas été physiquement maltraité, kidnappé ou mis en danger de quelque manière que ce soit. Si nous avions été dans l’intimité de notre propre maison, c’est ainsi que nous aurions accompagné notre fils jusqu’à sa chambre pour une pause. Alors, comment aurait-il été « aidé » par cette dame si effectivement le flic nous avait arrêtés ? J aurait été laissé seul, ayant besoin de ses analgésiques pour son intestin et confus et stressé. Il aurait fallu une situation quotidienne difficile mais stable et aurait rendu la situation terrible pour toutes les parties — et sans raison. Pour nous, nous avons eu la chance du tirage au sort — un flic connaisseur en autisme, les visuels de parentalité positive de Whole Foods, Volvo, des professeurs d'université — et le fait que notre fils s'était calmé.

Si vous êtes inquiet à propos de quelque chose qui se passe entre un parent et son enfant, n’hésitez pas à vous impliquer si vous le jugez nécessaire. Mais à moins qu’un enfant soit kidnappé ou blessé sous vos yeux, vous voudrez peut-être partir d’un point de vue d’ouverture, d’empathie et d’inquiétude. Ne restez pas loin, lancez un drone émotionnel via la police pour rechercher et détruire. Vous pensez que vous pourriez aider, mais rappelez-vous, parfois ce que vous considérez comme un crime est simplement le fait d'un parent qui fait de son mieux, et même une fausse accusation réfutée inflige des dommages durables.

Cet article a été publié pour la première fois dans Salon en juillet 2014.

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