Allergie alimentaire vs. Intolérance alimentaire : toutes les réactions aux aliments ne sont pas des allergies

Scary Mommy et CarrieCapturé/Gety

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Il n'y a pas longtemps, j'ai rencontré un ami dans un restaurant pour le dîner. Avant de commander, elle a dit au serveur qu'elle était allergique à un aliment spécifique. Le serveur a confirmé que les plats qu'elle avait commandés n'étaient pas cuits ou garnis avec cette nourriture.

Après que le serveur se soit éloigné, elle a expliqué que la nourriture lui faisait mal à l'estomac la plupart du temps qu'elle la mangeait, alors elle avait commencé à l'éviter. Comme elle le devrait sans doute. Cependant, mon ami n'a pas d'allergie. Comme tant de gens, elle a confondu le terme allergie alimentaire avec le terme intolérance alimentaire.

Une intolérance alimentaire est certainement une raison valable pour demander qu'un article particulier soit retenu, mais ce n'est pas la même chose qu'une allergie alimentaire.

Scary Mommy s'est entretenue avec le Dr Wendy Sue Swanson, MD, MBE, FAAP, pédiatre et médecin-chef, CuilleréeUNE , sur la différence entre une véritable allergie alimentaire et une intolérance alimentaire, et pourquoi cette distinction est importante.

Une véritable allergie alimentaire est une réponse immunitaire

Une véritable allergie alimentaire est un dysfonctionnement d'une partie bien précise du système immunitaire. Le système immunitaire fait ce qu'il ne faut pas, selon le Dr Swanson, et cela peut avoir des conséquences graves et potentiellement mortelles. D'autre part, une intolérance alimentaire se situe dans votre système digestif. C'est un malaise épisodique et incohérent.

Dans une allergie alimentaire, les IgE du corps réagissent aux protéines normales, telles que le lait, les œufs ou les noix. Le corps s'active et crée une réponse. Chez les nourrissons et les tout-petits, cette réponse est le plus souvent de l'urticaire ou des vomissements. Chez les enfants plus âgés et les adultes, la réponse peut devenir plus sévère.

Une intolérance alimentaire n’est pas liée au système immunitaire de l’organisme. Elle peut être causée par un manque d'enzyme (comme une enzyme lactique). Il est souvent associé à une gêne dans le tractus gastro-intestinal, comme des ballonnements et des gaz.

Les symptômes d'allergie alimentaire sont différents des symptômes d'intolérance alimentaire

Zinkevych/Getty

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Les symptômes d'une allergie alimentaire sont très différents de ceux d'une intolérance alimentaire. Les symptômes d'allergie alimentaire vont de l'inconfort au danger de mort et ils surviennent chaque fois que la nourriture est consommée. Les symptômes d'allergie alimentaire peuvent affecter un certain nombre d'organes du corps. Ils comprennent : éruption cutanée, urticaire, démangeaisons cutanées, essoufflement, gonflement, difficulté à avaler, douleurs thoraciques, nausées, diarrhée, vomissements.

Chez les nourrissons, une réaction d'allergie alimentaire typique est de l'urticaire ou des vomissements dans les minutes à deux heures suivant la consommation de la nourriture. Heureusement, les nourrissons ont rarement des réactions anaphylactiques aux aliments, confirme le Dr Swanson.

En ce qui concerne les nourrissons, il est important de noter que l'eczéma est le facteur de risque numéro un de développer une allergie alimentaire, explique le Dr Swanson. Ceci est lié à la manière dont l'allergène est introduit - par la peau plutôt que par la digestion.

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Une intolérance alimentaire se limite généralement au système digestif. Il ne met pas la vie en danger et sa fréquence diffère. La réponse n'est pas cohérente à chaque fois que la nourriture est consommée. Les symptômes comprennent : gaz, crampes, ballonnements, brûlures d'estomac, maux de tête, irritabilité, nausées, diarrhée, vomissements.

Les allergies alimentaires doivent être gérées avec beaucoup de soin

Le Dr Swanson souligne que la principale raison pour laquelle la distinction entre les allergies alimentaires et les intolérances alimentaires est importante est la suivante : les allergies alimentaires doivent être gérées avec beaucoup de soin.

Une fois qu'une allergie alimentaire est développée, les symptômes peuvent progresser tout au long de la vie, selon le Dr Swanson. Il n'y a pas de remède pour une allergie alimentaire. Il est conseillé aux patients d'éviter complètement la nourriture. Il y a cependant des nouvelles positives. Les chercheurs ont mis au point des traitements qui aident les patients à développer une tolérance aux aliments qui, autrement, provoqueraient une réaction. Les traitements sont un peu comme un pansement, note le Dr Swanson, plutôt qu'un remède.

En termes de traitement, une intolérance alimentaire est similaire à une allergie alimentaire en ce sens que la stratégie suggérée est la prévention, c'est-à-dire éviter la nourriture. Cependant, comme les symptômes ont tendance à être incohérents, intermittents et moins graves, le risque est moindre si la nourriture est consommée.

Les allergies alimentaires sont diagnostiquées grâce à des tests

Les allergies alimentaires peuvent survenir à tout moment, y compris à l'âge adulte. En règle générale, les allergies alimentaires sont diagnostiquées par des tests. Les allergologues effectueront un test cutané ou un test sanguin pour déterminer la réponse du corps à un aliment spécifique. L'étalon-or pour les tests d'allergie alimentaire est un test oral, note le Dr Swanson. Lors de ce type de test, le patient mange les aliments en présence d'un allergologue qui peut contrôler les résultats.

Les intolérances alimentaires sont généralement diagnostiquées soit par des symptômes (comme dans le cas d'une intolérance au lactose), soit en évitant l'aliment en question et en voyant comment le corps se sent. Les intolérances alimentaires peuvent survenir à tout moment. Certaines intolérances, comme l'intolérance au lactose, ne surviennent généralement pas pendant la petite enfance. Selon le Dr Swanson, une intolérance au lactose est une intolérance héréditaire qui survient avec l'âge, car le patient perd la capacité de produire l'enzyme nécessaire à la dégradation du lactose.

Il est facile de caractériser toute réaction à un aliment comme une allergie. Cependant, une allergie est une chose très différente, qui s'accompagne souvent de symptômes graves ou potentiellement mortels. L'un est dangereux et l'autre ne l'est pas, note le Dr Swanson, mais les deux doivent être pris au sérieux par un professionnel de la santé.

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